A Földre érkező sugárzás egy része visszaverődik, másik részét a felszín, és a rajta lévő dolgok elnyelik. Ha a különböző tárgyak visszaverődését össze akarjuk hasonlítani, akkor nem elég a visszavert fotonok energiáját megmérni, azt is tudni kell, hogy mennyi érkezett be. Az arány, ami ezt ki tudja fejezni, a reflektancia. Tehát a beeső fénymennyiség és a visszavert fénymennyiség hányadosa. Ez az érték a beeső fény hullámhosszától is függ, ezért a különböző hullámhosszokon mért reflektancia alapján fel lehet ismerni a tárgyat, amiről a visszaverődést mérjük. Ez nem más, mint a tárgy színe, kiegészítve azzal, ami a látható fénytartományon túl van. Ha megnézünk egy paradicsomot, a szemünk érzékeli a ~650 nm-es (piros) hullámhosszú fényt, de emellett agyunk ezt a színinformációt képes kiegészíteni a formával is, ráadásul térben, így felismerjük a paradicsomot. Ha elegendő spektrumtarotmányról kellően sok reflektanciát ismerünk, akkor az alak felismerése nélkül is meg tudjuk határozni a vizsgált tárgy paradicsomságát.
